概述： 谁领取死亡给付、以何种份额领取，由投保人的受益人指定决定——该指定优先于遗嘱，并可能产生重大的遗产规划影响。

主受益人与备选受益人

主受益人是领取死亡给付的第一顺位人员。若主受益人在被保险人身故时仍在世，保险金直接支付给其本人，无需经过遗产认证程序。

备选（次级）受益人仅在主受益人先于被保险人身故、已放弃领取权或无法联系到时，方可领取保险金。投保人可在每个层级指定任意数量的个人或实体，并分配份额，各份额总计须等于100%。

若主受益人先于被保险人身故且未指定备选受益人，会怎样？ 保险金将归入被保险人遗产，触发遗产认证程序——这恰恰是受益人指定旨在避免的结果。遗产认证遗产须面对被保险人的债权人追索，以及法院程序带来的延误和费用。

可撤销指定与不可撤销指定

几乎所有人寿保险保单的默认方式均为可撤销受益人指定，即投保人可随时变更、替换或取消受益人，无需受益人的同意甚至知情。可撤销受益人拥有的只是"纯粹的期待权"——在被保险人在世期间，对保险金不享有任何法律上可强制执行的权利。

不可撤销受益人指定赋予指定受益人对保单的既得权益。投保人在未获得不可撤销受益人书面同意的情况下，不得变更受益人、申请保单贷款、退保或转让所有权。这一限制有时由法院要求（如离婚判决要求将前配偶或子女维持为不可撤销受益人）、由贷款人要求（要求保险公司作为不可撤销的担保受益人），或出于商业购买-出售安排自愿选择。

具名指定与类别指定

具名指定以完整法定姓名指定受益人，如"Jane M. Doe，配偶"。类别指定以关系名称指定一类群体，如"我的子女"、"我在世的兄弟姐妹"。

类别指定自动涵盖该群体的未来成员（例如，未来出生或收养的子女），无需更新保单。但在理赔时可能造成行政延误，因为保险公司须核实在被保险人身故之日属于该类别的人员；且对于非传统家庭成员（例如，继子女通常不包含在"我的子女"之内，除非特别指名），可能产生歧义。

以姓名与以关系称谓指定配偶在离婚后会产生实质性后果。对于受《雇员退休收入保障法》（ERISA）管辖的计划（401(k)账户、雇主养老金），美国最高法院认定，即便在离婚之后，被具名指定的前配偶仍可能领取给付，因为ERISA凌驾于州离婚撤销法规之上。对于个人所有的人寿保险保单（非ERISA），大多数州设有"离婚撤销"法规，离婚判决后自动取消前配偶的受益人资格——但并非所有州均如此。对于希望给付随时跟随在世合法配偶的保单，以关系称谓"我的配偶"指定更为稳妥。

按支分配与按人头分配

当同一层级指定多名受益人、其中一人先于被保险人身故时，分配方式决定该已故人员份额的归属。

按人头分配（"按人计算"）： 仅同一层级的在世受益人共享保险金。若投保人平均指定三名子女，其中一人先于其身故，则在世的两名子女各分得100%给付的一半——已故子女的后代不获任何份额。

按支分配（"按支系计算"）： 每位指定受益人代表一个家族支系。若某一支系的主要成员已身故，该支系的份额转给该已故受益人自己的子女。在同一示例中，已故子女的份额将由其子女（即投保人的孙子女）平均分配。

特殊受益人条款

共同灾难条款（存活条款）： 要求主受益人在被保险人身故后存活一段特定时间——通常为30天、60天或90天——方可领取给付。若主受益人在此期限内身故，保单将其视为先于被保险人身故，将给付转给备选受益人。若无此条款，在被保险人身故后哪怕仅多存活一分钟的受益人，在技术上即可继承保险金，而该保险金随即成为该受益人遗产的一部分，触发遗产认证程序并可能引发双重遗产税。大多数州还设有**《统一同时死亡法》（USDA）**，在无法确定死亡顺序时，推定被保险人先于受益人身故。

挥霍保护条款： 当投保人选择结构化给付方式（仅利息、固定期限等）且保单含有挥霍保护条款时，受益人对未来款项的权利在分配前受到债权人的保护。受益人不得转让、质押或出售这些未来款项。债权人在款项仍由保险公司持有期间不得扣押或附着。保护在款项分发的瞬间即告终止——一旦现金进入受益人个人账户，即成为可被普通债权人追索的个人资产。例外情形包括子女抚养费、赡养费及政府税款追索。

以遗产作为受益人： 投保人可以将其遗产指定为受益人，但鲜少应当这样做。这样做会使死亡给付经由遗产认证程序处理，使其面临被保险人债权人的追索和法律费用，并对继承退休账户产生不利的所得税影响。具体而言，对于退休账户，将遗产指定为受益人会取消使个人继承人能够在10年内分期提取的"指定受益人"资格；取而代之的五年规则可能强制快速确认应税收入，导致有效税率大幅偏高。